京剧中用红色表示忠义，所以忠诚、讲义气的关羽就画红脸了。
关羽是古典小说《三国演义》中的人物，他红色的脸谱最初来源于书中对他“面如重枣”的描写。因为他忠、义、勇的性格一直被人们所称道，所以，红色的脸谱也就成为忠义之士的标志，比如《三国演义》中为国死战的姜维，《伐子都》中正直忠厚的颍考叔都画红脸。
因为关羽是红脸的代表，所以很多姓关的人物也用红脸，比如关胜、关泰等人。还有一些反面人物偶尔也画红脸，表示对他的部分肯定，比如明朝时专权蛮横的大太监刘瑾，在《法门寺》一剧中，他主持正义，成全了一对青年男女的婚姻，所以在此剧中就画了红脸。