山东快书产生于山东省鲁中南和鲁西南地区。有关山东快书的起源，主要有两种说法。一说创始于清咸丰年间的山东济宁艺人赵大桅，他吸收当时著名山东大鼓艺人何老凤的“捽缰腔”，编演唱词，并以梨花大鼓的梨花片作为击节乐器，形成山东快书的前身“武老二”；一说是在山东落子说唱武松故事的传统节目基础上演变而成的，以山东落子的竹板为击节乐器。此外，还有创始于明万历年间的武举人刘茂基、清道光年间的落第举人李长清等不同说法。根据对艺人师承关系的考察，多认为李长清传艺于傅汉章，傅汉章传艺于赵震及魏玉河，遂形成两支，流传至今。魏玉河一支的著名艺人有卢同武，再传至杨立德，杨立德擅长“俏口”、“贯口”，自成一家，被誉为“杨派”。赵震一支的著名艺人有戚永立，再传至高元钧，高元钧以注意刻画人物、表演生动风趣见长，被誉为“高派”。自清代末年以来，戚永立等名家曾到南京、上海、杭州、汉口等地演唱，扩大了山东快书的影响。
山东快书自形成以来就以武松故事为主，因此演员被称为“说武老二的”，“唱大个子的”。正书之外有些风趣的小段子叫作“书帽”，如《大实话》、《柿子框》等。山东快书由于曾用竹板击节而叫作“竹板快板”。20世纪30年代前后，著名演员高元钧登上舞台演唱，曾叫作“滑稽快书”；1951年他录制《鲁达除霸》唱片时定名为“山东快书”。
山东快书的唱词基本上是七字句的韵文，穿插一些过口白、夹白或较长的说白。语言明快风趣，情节生动，表情动作夸张，节奏较快，长于演说英雄人物除暴安良的武打故事。但旧社会也给山东快书遗留下不少不健康的“荤口”，因此从1940年开始，高元钧开始致力于山东快书语言的净化工作，提高了传统节目的艺术质量，并借鉴相声、京剧等艺术，加强了山东快书的艺术表现力。